Les Leonides en 2002

LES LÉONIDES EN 2002

Du 14 au 21 novembre 2002, l'essaim des Léonides sera à nouveau observable. Cet essaim est produit par de minuscules grains de poussière (provenant de la comète P/Tempel-Tuttle) qui rentrent à grande vitesse dans notre atmosphère. A chacun de ses retours près du Soleil, tous les 33 ans environ (la dernière fois en 1998), cette comète libère une grande quantité de poussières qui forment progressivement une nouvelle traînée: il existe ainsi une dizaine de traînées distinctes correspondant aux passages successifs au périhélie de la comète au cours des trois derniers siècles. Lorsque la Terre traverse une de ces traînées, il se produit un essaim d'étoiles filantes (ou de m&eacun essaim d'étoiles filantes (ou de météores); si la quantité de poussières rencontrées est considérable, il se produit alors une "pluie" d'étoiles filantes (avec au moins plusieurs milliers de météores à l'heure). Pour l'observateur, tous ces météores semblent provenir de la constellation du Lion, d'où leur nom de Léonides. A la mi-novembre 2002, cet essaim pourrait encore être fort actif le 19 novembre 2002.

Les prédictions relatives à cet essaim d'étoiles filantes sont restées longtemps fort incertaines, mais elles se sont nettement améliorées à la suite des progrès réalisés dans ce domaine au cours des dernières années.

En 1998, les prédictions n'avaient pas été très réussies, le maximum d'activité (environ 250 météores à l'heure dont beaucoup étaient très brillants) s'étant produit beaucoup plus tôt que prévu par tous les modèles. On a récemment attribué ce pic d'activité à la rencontre de la Terre avec des poussières éjectées en 1333, il y a plus de six siècles!

Par contre, en 1999, un maximum d'activité de quelques milliers de météores météores à l'heure (dont beaucoup étaient très faibles et ainsi seulement visibles là où le ciel était particulièrement transparent) a eu lieu juste à l'instant prédit par un nouveau modèle théorique qui venait d'être élaboré par l'Irlandais David Asher et l'Australien Robert McNaught.

En 2000, un maximum d'environ 500 Léonides à l'heure ainsi que deux autres pics secondaires furent observés en bon accord avec le modèle de Asher-McNaught en ce qui concerne les instants des pics, mais les nombres de météores observés différaient assez bien des estimations. En Belgique, le ciel souvent couvert dans la nuit du 17 au 18 novembre n'avait pas permis de bonnes observations; de plus, seul un des pics secondaires était observable dans la seconde partie de la nuit.

En 2001, un maximum d'environ 3.500 Léonides à l'heure ainsi qu'un autre autre pic secondaire (d'environ 1.500) furent observés en très bon accord avec le modèle de Lyytinen-Van Flandern et aussi avec ceux de Asher-McNaught et de Jenniskens en ce qui concerne les instants des pics. Les observateurs européens n'ont pas pu voir ces deux pics car ils se sont produits vers 11h et 18h UT.

Ainsi les instants des pics en 1999, 2000 et 2001 ont tous été prédits correctement (à quelques dizaines de minutes près seulement) par quelques modèles récents, ce qui constitue un remarquable progrès dans la prédiction des Léonides.

Prévisions en 2002:

Comme le montre le tableau ci-dessous, les prévisions des trois modèles déjà cités sont en bon accord: tous prévoient deux pics importants d'activité le 19 novembre 2002 vers 4h et vers 10h30m UT. Cela implique que seul le premier pic sera observable en Belgique en fin de nuit (le second pic ne sera observable qu'en Amérique). Ces deux pics d'intensité comparable (quelques milliers de météores à l'heure) correspondent aux passages de la Terre à travers les traînées produites respectivement en 1767 et en 1866. Ainsi il pourrait se produire une véritable pluie d'étoiles filantes en 2002. Malheureusement, les observations seront assez perturbées par la présence permanente de la Lune tout au long de la Lune tout au long de la nuit (avec P.L. le 20 novembre).

Si ces modèles reproduisent encore bien les observations qui seront faites en 2002, ce sera la confirmation de leur exactitude. Cela signifierait aussi qu'il ne devrait plus y avoir de véritables pluies de Léonides au cours des prochaines années: seul un petit pic d'environ une centaine de Léonides à l'heure est encore prévu en 2006. Par après, les orbites de la Terre et de la comète P/Tempel-Tuttle s'éloigneront progressivement l'une de l'autre par suite d'importantes perturbations gravitationnelles causées par Jupiter. Aucune pluie d'étoiles filantes ne devrait plus se produire avant un siècle.

C'est pourquoi l'année 2002 pourrait être la dernière avant un siècle pour une pluie de Léonides !

Quelques conseils pratiques:

Tout en espérant observer en Belgique le pic d'activité du 19 novembre vers 4h UT, on peut toujours s'attendre à un beau spectacle à n'importe quel autre moment au cours de cette nuit-là. Ainsi il serait prudent de commencer vos observations le 18 novembre au soir après le lever de la constellation du Lion (à partir de 22h UT = 23h temps local) et même dans la seconde partie de la nuit du 17 au 18 novembre.uit du 17 au 18 novembre.
Installez-vous confortablement (transat ou fauteuil pliant) et chaudement habillé, à un endroit bien dégagé partout (l'horizon Est surtout) et loin de toute lumière parasite si possible. Cela vous permettra d'apercevoir les étoiles filantes les plus faibles qui pourraient apparaître parfois très loin de la constellation du Lion ... malgré la Lune assez haut dans le ciel.

Nous espérons que la météo sera favorable au cours de la nuit du 18 au 19 novembre au cours de laquelle vous pourriez peut-être assister à un beau spectacle ... car les Léonides réservent parfois des surprises!

Cliquer ici pour quelques illustrations.

Le Tableau ci-dessous montre les prévisions obtenues par les différents modèles en ce qui concerne le nombre maximum de météores à l'heure et les instants des pics d'activité prévus (en gras, le pic qui serait observable en Belgique).


Prévisions pour les Léonides en 2002
Nombre de météores à l'heure	Jour	Heure (UT)	Source
3.500	19/11	4 h 03m	Lyytinen et Van Flandern (2002)
3.000	19/11	3 h 53m	McNaught et Asher (2002)
6.000	19/11	4 h	Jenniskens (2002)
2.600	19/11	10h 40m	Lyytinen et Van Flandern (2002)
10.000	19/11	10h 29m	McNaught et Asher (2002)
5.500	19/11	10h 36m	Jenniskens (2002)
Prévisions pour les Léonides en 2006
100	19/11	4 h 45m	Asher et McNaught (2002)